利率期货是交易对象的中长短期可交割金融凭证，以附有利率的有价证券为标准的一种金融期货。其功能主要有：价格发现、规避风险、优化资金配置等基本功能。利率期货一般可分为短期利率期货和长期利率期货，前者大多以银行同业拆借3市场月期利率为标的物，后者大多以5年期以上长期债券为标的物。
利率波动使得金融市场上的借贷双方均面临利率风险，特别是越来越多持有国家债券的投资者，急需回避风险、套期保值的工具，在此情形下，利率期货应运而生。
利率期货它实际上是交易市场上的固定到期日和标准交易额进行交易的短期投资，是货币市场和资本市场工具的远期合约。同其他期货一样，利率期货也是在法律的约束下，通过市场公开竞价，买卖双方商定在未来规定日期按约定利率进行一定数额的有价证券的交割。
这些有价证券的市场价深受市场利率波动的影响，若利率上升，其市价会下降; 如利率下跌，则其市价会上涨。
另外，利率期货有以下这些基本功能
价格发现
利率期货交易是以集中撮合竞价方式，产生未来不同到期月份的利率期货合约价格。同时，和绝大多数金融期货交易一样，利率期货价格一般领先于利率现贷市场价格的变动，并有助于提高债券现贷市场价格的信息含量，并通过套利交易，促进价格合理波动。
规避风险
投资者可以利用利率期货来达到如下保值目的：
(1)固定未来的贷款利率：利率期货合约可以用来固定从经营中所获得的现金流量的投资利率或预期债券利息收入的再投资率。
(2)固定未来的借款利率：债券期货合约可以用来锁定某一浮动借款合同的变动利息支付部分。
资产优化
利率期货交易具有优化资金配置的功能，具体表现在以下几个方面：
(1)降低交易成本，利率期货的多空双向交易制可以使投资者无论在债券价格涨跌时都可以获得，以避免资金在债券价格下跌时出现闲置。
(2)利率期货可以方便投资者进行组合投资，从而提高交易地投资收益率。
(3)提高资金使用效率，方便进行现金流管理。由于期货交易的杠杆效应能极大地提高资金使用效率，使得投资者建立同样金额头寸的速度要比现货市场快的多。